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위트레흐트파의 주요인물이었으며, 이탈리아의 화가인 카라바조에게 영향을 받았다.
그보다 나이가 약간 많은 동시대의 화가 헨드리크 테르브뤼헨과 마찬가지로 처음에는 위트레흐트에서 아브라함 블루마르트 밑에서 공부했다.
1610년경 이탈리아로 가서 상류층 귀족들의 후원을 받았으며, 사실주의적이며 인공 조명을 극적으로 사용하는 카라바조의 기법을 모방하여 개성적인 화풍을 발전시켰다. 이탈리아에 머무르는 동안 그린 중요한 작품으로는 〈세례 요한의 참수 The Beheading of St. John the Baptist〉(로마 산타마리아델레스칼라 교회)·〈제사장 앞에 선 예수 Christ before the High Priest〉(1617경, 런던 국립미술관)·〈만찬 Supper Party〉(1620, 피렌체 우피치 미술관) 등이 있는데, 모두 밤의 장면을 그린 것이다. 1620년 네덜란드로 돌아온 뒤, 루벤스가 그의 집을 방문한 해인 1627년까지 위트레흐트에 머물렀다. 1625~26년 위트레흐트 성 루가 길드의 장로를 지냈으며, 1628년에는 런던의 찰스 1세 왕궁에서 활동했다. 그후 주로 헤이그에서 지내다가 1652년 이후로는 위트레흐트에서 살았다.

혼토르스트는 장식화와 환상적인 천장화도 남겼지만, 네덜란드 회화에 기여한 그의 가장 큰 업적은 테르브뤼헨과 공동으로 위트레흐트에서 카라바조풍의 회화를 주도했던 점이다. 렘브란트가 초기에 카라바조풍을 사용한 것은 대체로 그가 혼토르스트의 그림에 정통한 데에서 비롯되었다. 혼토르스트의 동생인 빌렘 반 혼토르스트(1594~1666)도 마찬가지로 뛰어난 화가였는데, 그들은 때때로 공동으로 그림을 그리기도 했다.