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베르메르의 생애에 대해서는 자세한 것이 거의 알려져 있지 않으며, 평가도 오랫동안 감추어져 있다가 19세기 중반에야 겨우 진가를 인정받았다. 화가의 아들로 태어나 1655년 아버지가 세상을 떠난 후 직업을 계승하였다. 화가로서는 카렐 파브리티우스의 영향을 받았는데, 두 사람 사이에 사제관계가 있었는지는 분명하지 않다.

1653년 델프트의 화가조합에 등록되었고 같은 해에 카타리나 포르네스와 결혼하였다. 매우 둔필이었으며 현존하는 작품은 40점 정도이고 거의 소품들로서 한 사람이나 두 사람의 가정생활을 그린 것이 대부분이다. 그 밖에 종교를 제재로 한 것도 있다. 불과 2점이지만 풍경화도 있으며, <델프트풍경>(헤이그국립미술관 소장)은 명작으로 알려져 있다.

그의 그림은 색조(色調)가 아주 뛰어났으며 적·청·황 등의 정묘한 대비로 그린 실내정경은 마치 개인 날 북구의 새벽 대기(大氣)를 생각나게 한다. 맑고, 부드러운 빛과 색깔의 조화로 조용한 정취와 정밀감(靜密感)이 넘친다. 초기의 밝은 부분과 어두운 부분의 뚜렷한 대비는 만년이 될수록 완화되었다. 그 밖에 <편지를 읽는 여성>(드레스덴미술관) <우유 따르는 하녀>(암스테르담국립미술관) <터번을 쓴 소녀>(헤이그국립미술관) <레이스를 뜨는 소녀>(루브르미술관) 등이 있다.