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화가인 자크 비용(Jacques Villon)과 조각가인 레이몽 뒤샹 비용(Raymond Duchamp-Villon)과 형제간이다. 1904년 파리의 쥘리앙 아카데미(Académie Julian)에 입학해 미술 수업을 받았고 1911년 퓌토 그룹(Puteaux Group)의 입체파 화가들과 교류했다. 그러나 이들은 1912년 그의 <계단을 내려오는 누드 Nude Descending a Staircase>를 정숙하지 못한 우스꽝스런 그림이라고 판단하고 달가워하지 않았다. 뒤샹은 1913년 뉴욕 아모리쇼에 움직임이 해체되어 있는 이 누드화를 전시함으로써 매우 격렬한 논쟁을 불러 일으켰다.

같은 해 뒤샹은 부엌에서 사용하는 등받이 없는 원형의자 위에 자전거 바퀴를 설치한 작품 <자전거 바퀴 Bicycle Wheel>를 선보임으로써 ‘레디메이드(readymades: 기성품)’라는 새로운 미술 형태를 개발해 냈다. 1915년 다다 그룹의 중심지인 뉴욕으로 가서 <심지어, 그녀의 독신자들에 의해 발가벗겨진 신부 The Bride Stripped Bare By Her Bachelors, Even>를 만들기 시작했다. 이듬 해에는 뉴욕에 독립미술협회를 결성하여 반예술 운동을 일으켰다.

1917년 뉴욕 ‘독립미술가전’에 ‘R. Mutt'라고 사인한 남성용 소변기 <샘 Fountain>을 출품했다. 이 작품은 그의 레디메이드 중 가장 논란의 대상이 되었다. 결국 비도덕적이고 천박하다는 이유로 전시에 거절된 뒤샹의 변기는 기존의 예술 개념을 완전히 전복시키고 개념미술이라는 새로운 장르를 낳았다. 1918년 마지막 그림 <너는 나를 Tu m'>을 발표한 후 회화와 결별했다. 그 후 그는 프로 체스선수가 되어 프랑스와 미국에서 수많은 대회에 출전했는데 이러한 생활 방식 자체가 표현행위에 대한 조소로서 적지 않게 영향을 미쳤다.

1921년 뒤샹은 여성으로 분장하고 사진 <로즈 세라비 Rrose Seavy>를 남겼다. 1923년 <심지어, 그녀의 독신자들에 의해 발가벗겨진 신부 The Bride Stripped Bare By Her Bachelors, Even>를 완성하고 점차 모든 예술활동과 손을 떼기 시작했다. 그러나 초현실주의자들의 활동에 협력하여 1938년 파리에서 열린 국제초현실주의 전시회와 1942년 뉴욕의 초현실주의전 ‘초현실주의의 첫 서류들 First Papers of Surrealism'을 기획했다. 그 후 뒤샹은 뉴욕에서 살다가 1968년 10월 프랑스 뇌이-쉬르-센느(Neuilly-sur-Seine)에서 생을 마감했다. 그의 사후에는 유언에 따라 최후 작품 <주어진 것 Etant donnés>이 공개되었다.