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1860년 7월 24일 체코의 모라비아 지방 이반치체에서 태어났다. 체코의 브르노에서 어린 시절을 보내고, 오스트리아의 빈에서 무대 배경을 그리는 회사에서 일하다가 1885년 부유한 귀족의 후원으로 뮌헨 아카데미에서 종교 벽화와 역사화를 공부하였다.

1888년 파리로 가 잡지와 책에 삽화를 그리면서 미술 공부를 계속하던 중 우연한 기회로 당대 최고의 여배우 사라 베르나르(Sarah Bernhardt) 주연의 연극 포스터를 그리게 되었다. 이후 그녀의 전속 디자이너로 일하면서 달력, 일러스트, 상품 광고 등 폭넓은 분야에서 아르누보(Art- Nouveau: 19세기 말에서 20세기 초에 걸쳐서 유럽 및 미국에서 유행한 장식 양식)를 대표하는 대중예술가로 이름을 날렸고, 1901년 레지옹도뇌르훈장을 받았다.

1906년 미국으로 이주, 뉴욕 등지에서 강의를 하며 틈틈이 전시회를 열었다. 이를 통해 부유한 기업가 찰스 크레인(Charles R. Crane)을 만나고, 그의 지원으로 가족과 함께 조국 체코에 정착하게 되었다. 이후 사망하기까지 체코의 역사와 민족애를 담은 ‘슬라브 연작’을 그리며 말년을 보냈다. 1938년 폐렴에 걸려 이듬해인 1939년 7월 14일 프라하에서 숨을 거두었다. 사후 그를 기념하는 박물관이 프라하에 건립되었다.