사회적으로 팽배한 사치풍조와 사회․경제적인 발전에 의한 신분상승으로 조선후기의 도자기는 중기보다 더 다양한 장식과 기교를 부리게 되었다. 

영․정조연간 백자와 청화백자 등 갑번(匣燔;형태와 질·색이 아주 우수한 도자기)을 정책적으로 금지하였음에도 청화백자를 비롯한 갑번자기는 일반 백성들에게까지 널리 유통되었다. 

조선후기 도자예술의 배경

도자사에서 조선후기는 분원이 분원리로 이설한 영조 28년(1752)에서 고종 21년(1884) 민영화될 때까지 가장 오랜 기간 요업이 지속된 시기이다. 조선의 왕실자기는 130여 년 간 이곳 분원리에서 제작되었으므로 여러 기의 가마가 있던 현재 분원리 초등학교 운동장 한쪽에는 사옹원 도제조, 제조, 번조간의 업적을 기념하는 선정비가 14기나 세워져 있다. 이러한 외형적 안정에도 불구하고, 분원은 내부적으로 많은 변화와 동요가 있어 결국 1884년에 민영화되기에 이르렀다. 

조선후기의 도자기는 사회적으로 팽배한 사치풍조와 급격한 신분변화(족보매매로 인한 양반계층의 붕괴) 등이 반영돼 장식과 기교가 다양화되는 현상을 보였다. 이에 따라 영․정조연간에는 형태와 질이 상급(上級)인 백자와 청화백자 등의 갑번자기 유통을 정책적으로 금지시켰는데, 이는 도자기가 왕실의 권위를 드러내는 상징물이었다는 점을 드러낸다. 표면적으로는 사치풍조를 경계하는 이유도 있었지만, 실제로는 분원의 청화백자가 민간에 유통되는 것을 막기 위한 조치였다. 왕실 도자의 수준을 일반과 구분함으로써 권위를 유지하려는 의식이 깔려있던 것이다.

그럼에도 민간에서 질 좋은 도자기를 찾는 일은 더욱 늘어났고, 상인들과 연계된 분원의 도공들은 관청이나 왕실에 납품하는 도자기보다 민간에 몰래 유통하는 값비싼 도자기를 더욱 열심히 제작했다. 이를 보다 못한 고종은 1884년에 관요를 포기하기에 이르렀다. 

국가주도의 사기제조장, 분원

조선시대에는 왕과 왕족, 그리고 궁중에서 사는 모든 사람들의 식사 제공을 담당한 부서로 사옹원(司甕院)이 있었다. 분원은 이 사옹원의 분원이란 말이며, 궁중과 중앙정부에서 필요한 그릇들 중 사기를 제조하는 수공업장으로 설치되었기 때문에 분원이 바로 사기제조장을 가리키게 된 것이다. 

조선시대 초기에는 한양 근교에 설치되었으나 원료와 연료생산지를 따라 경기도 광주로 옮겨갔다. 그러나 분원이 광주로 가게 된 정확한 시기는 아직 밝혀지지 않고 있다. 광주로 옮겨간 후에도 한자리에 고정되어 있던 것이 아니라 몇 곳을 옮겨 다니다가 지금의 광주 분원리에 정착했고 이곳에서 조선의 멸망과 함께 폐쇄되었다. 

청화백자의 대유행

청화백자와 관련된 조선시대의 여러 문헌에는 청화(靑花)·화자기(畵磁器)·화사기(畵沙器)·화기(花器)·화기(畵器) 등의 용어가 보인다. 현재는 '푸른색의 무늬'라는 의미에서 청화(靑華·靑畵·靑花) 등의 용어가 통용되고 있다.

당시 청화백자의 안료인 회회청(回回靑)은 조선에서 생산되지 않는 물건이었다. 그 때문에 조선초기에는 회회청이 너무 비싸서 왕실용 도자기에만 조금씩 사용할 수 있었다. 특히 조선중기에는 임진왜란으로 인한 경제적 타격으로 청화백자의 제작이 줄고 철화백자가 그 자리를 대신하기도 했다. 청화백자 안료가 많이 쓰이기 시작한 것은 청나라와의 무역이 재개된 조선후기부터이다. 

청화백자의 생산이 증가되었다는 것은 요업(窯業) 자체가 회복·안정되었다는 것뿐만 아니라 왕실전용 사기제조장이었던 분원이 왕실상납용뿐만 아니라 일반 판매를 목적으로 사사로이 번조하게 되었다는 것을 의미한다. 18~19세기 이후 이와 같은 상황은 더욱 가속화되었고 갑발에 넣은 청화백자는 정교하게 만들어지면서 감상용 자기로서의 성격이 강해진다. 

제작방법에서도 여러 가능성이 시험되었으며, 기물의 종류도 급격히 많아지게 된다. 그 가운데 문방구류의 증가는 특히 눈에 띄는데, 이러한 사치풍조를 견제하려는 왕실의 노력이 있었지만 막을 수 없었다.

청화백자의 문양은 화훼(花卉), 초충(草蟲), 길상(吉祥), 산수문, 사군자문, 문자문, 민화풍 문양 등으로 다양해졌고, 청화안료의 사용범위도 단순히 문양을 그리는 것 외에 다른 안료와 혼용하거나 채색을 하는 등 폭넓게 사용되었다. 특히 능화형 창이 본격적으로 등장하고 발색이 진해졌다는 특징이 있다. 이 시기 청화백자들이 수습된 가마터로는 경기도 광주시 남종면 금사리·분원리 등이 있다. 

뮤움 미술사연구팀 안현정​